¿Te acuerdas de Kevin Muscat?

- Jugador que nunca tuvo la posibilidad de disputar una Copa del Mundo. Pudo acudir a la cita de Alemania 2006, pero Guus Hiddink descartó para el torneo a quien hace poco había capitaneado a los "Socceroos". Aún así, Muscat formó parte del seleccionado que en 1997 quedó subcampeón de la Copa Confederaciones. 

Fue sin duda uno de los mejores zagueros que ha tenido la selección australiana, un jugador que se labró una reputación por Inglaterra, jugando para el Crystal Palace en la Premier y con Millwall y Wolverhampton Wanderers en otros niveles. También fue miembro del Rangers escocés, y se retiró con el Caroline Springs George Cross.

Kevin Vincent Muscat estuvo cerca de poder jugar en otras grandes ligas europeas, sobre todo cuando estuvo jugando para el South Melbourne F.C., donde alcanzó su mejor momento cuando ya se daba a conocer internacionalmente.

De ascendencia maltesa, Muscat nació el 7 de agosto de 1973 en Crawley (Inglaterra). Su carrera se inicia por tierras oceánicas, como miembro del Cross cuando aún estaba en etapa juvenil. También estuvo en el sistema del AIS (FFA Centre of Escellence).

En la ciudad de Melbourne tuvo toda clase de oportunidades para crecer como futbolista, pasando a jugar para el Heidelberg United en los inicios de la década de los noventa. Un año después, el defensor británico se comprometería con el South Melbourne, prestigioso club con el que levantaría sus primeros títulos antes de volver a su país de nacimiento.

Mi recuerdo de este futbolista es el de un defensa central "muy a la inglesa", un hombre rocoso, valiente y contundente que también valía como lateral derecho. Además de por su buen juego, era famoso por su fuerte carácter.

Muscat empezaría a interesar a buenos clubes antes de su participación en la Copa Confederaciones, pero no saldría al extranjero hasta 1996, cuando se supo del interés del Crystal Palace por hacerse con sus servicios.

Con el Palace tuvo sensacionales actuaciones de cara al ascenso a la Premier League. Fue uno de los jugadores más importantes del equipo y, con el cambio de categoría, conseguiría cumplir el sueño de debutar en el más alto nivel.

A las órdenes de Steve Coppell, el defensor de Crawley tendría sus primeros minutos como titular, el 9 de agosto de 1997. Sería en un difícil partido en Goodison Park, con un Everton como anfitrión, al que se le venció por 1-2. Durante las primeras fechas de la Premier, Muscat se mantuvo titular en las filas del cuadro londinense.

Su experiencia en el Palace duraría nueve jornadas, ya que en mitad de aquel curso 97\98, el internacional australiano pasaría a fichar por el Wolverhampton Wanderers, con el que competiría en la FL First Division. 

Cinco años pasaría en el club de Molineux Stadium, donde siempre se sintió importante, aunque nunca volvería a competir más en la élite. Llegó a jugar nada menos que 180 partidos con los "Wolves", para los que encima dejó 14 goles.

Después llegaría su breve etapa por el fútbol escocés. Kevin Muscat se uniría al Rangers de Glasgow en el verano de 2002, donde fue entrenado por el gran Alexander McLeish, con el que disfrutaría de grandes gestas en su único año por Ibrox Stadium. El Rangers se haría con el campeonato liguero, la copa y la Scottish League Cup. 

Se marcharía de Glasgow en 2003, presumiendo de haber jugado al lado de grandes profesionales como Claudio Caniggia, Mikel Arteta, Shota Arveladze y su compatriota Craig Moore. Aún no se terminaría su particular gira británica, ya que entonces ficharía por el histórico Millwall F.C.

Muscat formó parte de la Australia que quedó subcampeona en la Copa Confederaciones 1997.

- Una vez más, Muscat se sentiría una pieza importante del equipo, dirigiendo como capitán al Millwall a la final de la FA Cup en 2004. Por desgracia, el último escollo fue el Manchester United, que se impondría por 3-0.

Algo más de dos años jugó para el equipo de The Den, despidiéndose de tierras británicas para jugar durante muchos años para el Melbourne Victory, ya en Australia. Su carrera terminaría donde empezó, en las filas del Caroline Springs George Cross.

Su experiencia internacional se detuvo en 46 partidos y 10 goles para el combinado australiano, con el que compitió hasta el 2006. Nunca vimos a Kevin Muscat en la Copa del Mundo, aunque sí en dos ediciones de la Copa Confederaciones (1997 y 2001). Fue campeón de la OFC Nations Cup en dos ocasiones (2000 y 2004).

¿Te acuerdas de Steven Gerrard?

- Magnífico centrocampista de una generación inglesa que bien mereció un mayor premio a nivel internacional. Los Frank Lampard, John Terry, Wayne Rooney y Peter Crouch, no pudieron alcanzar la meta deseada por una afición británica que esperaba mucho de una de las mejores selecciones de los últimos años.

Tercer puesto en la edición del Balón de Oro de 2005, Gerrard llegó a participar en tres Copas del Mundo y otras tres Eurocopas. Es uno de los futbolistas que más veces defendieron a la selección inglesa, con 114 apariciones.

Durante casi treinta años formó parte de un Liverpool que ocupó toda su vida, con el que ganó Copa de la UEFA y Champions sin poder celebrar una Premier League. Se retiraría en los Estados Unidos, jugando para Los Angeles Galaxy.

Gerrard siempre jugó para el Liverpool.

- Actualmente se halla dirigiendo a los Rangers escoceses tras más de tres lustros compitiendo para el Liverpool. Steven George Gerrard nació el 30 de mayo de 1980 en Whiston, Merseyside (Inglaterra). Precisamente en el equipo de su ciudad natal es donde se inicia su trayectoria como futbolista.

Le hemos conocido como un sensacional mediocampista que solía abarcar mucho campo, desempeñando funciones defensivas y en ocasiones ofensivas. Siempre fue uno de mis futbolistas favoritas desde que su nombre adquirió gran fama por la liga inglesa. En él descubrí una clase infinita, poderoso aguante físico y la capacidad de ver el fútbol como algo sencillo para él. Gerrard sabía tratar muy bien el esférico.

En el conjunto de Whiston Juniors sería descubierto por ojeadores del Liverpool F.C. Steven era un niño cuando se le invitó a formar parte de un club al que toda su vida admiró, y al que durante toda su carrera quiso defender por Europa. A finales de los ochenta, y con apenas nueve años, el fiel admirador de leyendas como Paul Gascoigne o Ian Rush se prepararía para destacar en un deporte que, en principio, nunca le inspiró en demasía durante su niñez.

Estudiante en la escuela secundaria católica Cardinal Heenan, Gerrard progresaría por las secciones de la academia del Liverpool notablemente, hasta llegar a figurar como una de las grandes promesas del fútbol británico.

Al principio parecía que este talentoso centrocampista no llegaría muy lejos, pues a partir de los catorce años llegaría a realizar pruebas con diversos clubes, el más sonado fue el Manchester United, cuya directiva había llegado a presionar a los ejecutivos del Liverpool para hacerse con los servicios de Steven.

Pero finalmente se quedaría en Anfield, peleando por alcanzar una profesionalidad que no tardaría en alcanzar. A finales de los noventa, Gèrard Houllier empezaría a tenerle en cuenta para sus primeros ensayos con los mayores.

Pronto contaría con su primera aparición en la cotizada Premier League. El 29 de noviembre de 1998, el joven centrocampista contaría con algunos minutos en un duelo como locales ante Blackburn Rovers, ingresando en el campo en lugar de Vegard Heggem para ayudar en una victoria por 2-0.

Gerrard continuaría sumando apariciones con Houllier, formando parte de una gran plantilla en la que se hallaban los Patrik Berger, Hamann, Michael Owen y una mezcla de futbolistas escandinavos entre los que destacaba el finlandés Sami Hyypiä. Con el joven debutante, pronto empezarían a llegar los títulos.

La primera gesta de los "Reds" llegaría en la campaña 2000\01, cuando el Livepool se proclamaría campeón de la Copa de la UEFA ante el sorprendente Deportivo Alavés de aquella inolvidable época. 

Pero si hubo un título importante para la afición del Liverpool, ese fue el de la Champions League obtenida en el Estadio Olímpico Atatürk (Estambul), el 25 de mayo de 2005. Con Rafa Benítez de entrenador, los ingleses vencerían al Milan en una disputada final que debió resolverse en la tanda de penaltis.

Con Xabi Alonso, Gerrard formaría una línea de medios de ensueño, quizás la mejor de aquellos años en los que todavía seguían en activo profesionales de la talla de Zinedine Zidane, David Beckham o Ronaldinho Gaúcho.

La carrera internacional de Steven Gerrard no contó con títulos que celebrar.

- Considero que tampoco fueron muchos los éxitos cosechados por Gerrard como jugador del Liverpool. Además de lo citado, el medio inglés consiguió dos Supercopas europeas, otras dos FA Cup, tres EFL Cup y una Charity Shield.

Steven cerraría en 2015, dieciséis años como profesional en Anfield, con el que jugó 504 partidos de la Premier e hizo 120 tantos. Sus últimos partidos los jugaría para Los Angeles Galaxy en la Major League Soccer.

Para la selección inglesa intervino en los Mundiales de Alemania 2006, Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, además de las Eurocopas de 2000, 2004 y 2012. Con 114 partidos y 21 goles, uno de los mejores centrocampistas en la historia del fútbol inglés se quedaría sin títulos internacionales de los que poder presumir. 

De cerca: Anirudh Thapa.

- Entiendo que no todo aficionado al fútbol conoce mucho de las ligas exóticas, y menos aún por la India. Tampoco es que yo conozca mucho, de ahí que trate de saber más entre los vídeos, lo que leo y escribo en Balón de Trapo.

Hoy conocemos a Thapa, un joven mediocentro que ya acumula una amplia experiencia internacional y muchos minutos en la Indian Super League. Miembro actual del Mohun Bagan Athletic, perteneció durante muchos años al Chennaiyin y estuvo cedido un año en la Minerva Academy. Es uno de los mejores futbolistas de su país.

Para la selección hindú juega desde sus categorías menores. Se llama Anirudh Thapa (अनिरुध थापा), y nació el 15 de enero de 1998 en Dehradun, Uttarakhand (India). Cursó sus estudios en la St. Joseph's Academy de su ciudad.

Lo que he visto de este menudo centrocampista, es que tiene un buen dominio del balón y sabe leer con inteligencia el juego. Tiene un buen disparo y es un magnífico pasador. Aunque puede actuar algo más adelantado, Thapa suele ocuparse de la parcela defensiva, siempre como organizador y retén del medio campo.

Empezó a jugar en serio a partir de los diez años, en la valiosa escuela de St. Stephen, por la zona de Chandigarh. De ahí se marcharía a Kalyani en 2012, para ingresar en la cantera de la Academia Regional AIFF.

Entonces ya sorprendía a muchos con sus maneras, internacional por las categorías menores de la India y ya avistando su debut profesional. Capitanearía a la Elite AIFF y, en abril de 2016, fue sometido a unas pruebas con el Metz francés, junto a otras perlas hindús. Entonces, Anirudh ya pasaría a formar parte del Chennaiyin F.C. 

Thapa ya estaba preparado para dar el salto profesional. A primeros de julio de 2016, el mediocampista ingresaría en la disciplina de Chennai, donde firmaría un buen contrato a largo plazo, con comienzo en el conjunto juvenil.

Su estreno en la liga profesional se adelantaría por la lesión de Dhanachandra Singh. En noviembre de 2016, Thapa pasaría a formar parte de la primera plantilla del Chennaiyin, y ya el primer día de diciembre conseguiría debutar en la liga hindú, en un encuentro frente al Club Goa. El duelo finalizó con derrota por 5-4.

No iba a ser fácil contar con muchas opciones, debido a que era muy joven y aún estaba algo verde. Por ello, el 27 de diciembre de 2016 se anunciaría su cesión al Minerva Punjab, que también competía en la categoría máxima.

El partido de presentación de Anirudh Thapa fue contra el Mohun Bagan, el 17 de enero de 2017. Poco se pudo ver del centrocampista, ya que su equipo fue claramente dominado y acabaría saliendo derrotado por goleada (4-0).

Unos días después, Thapa conseguiría marcar su primer tanto en la I-League, contra al Mumbai. Esta vez, el partido se saldaría con victoria por 2-1. Aquel sería su único tanto en su paso por Mohali, regresando a Chennai con 14 partidos más de experiencia, y listo para adaptarse a las exigencias del máximo nivel.

Vendrían muy buenos años para Thapa, que ya debutaría con el equipo nacional absoluta y se asentaría en el Chennaiyin. Ya en el curso 2018\19, el joven de Dehradun se convertiría en uno de los mejores jugadores del equipo. 

Con la selección hindú, Anirudh Thapa ya casi ha alcanzado los cincuenta partidos.

- Ya no solo en su club. Pronto pasaría a ser una de las mayores atracciones del fútbol hindú, un jugador que contaría con el seguimiento de algunos clubes europeos. Sin embargo, permaneció en Chennai hasta hace muy poco.

Hace poco que se supo su fichaje por el Mohun Bagan Athletic Club, con el que ya está jugando sus primeros partidos. El único título importante que ha obtenido, fue la liga de 2018, cuando estaba en el Chennaiyin. 

También ha tenido sus éxitos con la selección nacional, aunque nada importante que destacar. Durante muchos años, Thapa ha estado jugando para la India desde sus secciones menores, hasta que ascendió al equipo mayor en 2017. Desde entonces, el centrocampista lleva 4 tantos en 49 encuentros internacionales. 

¿Te acuerdas de Ronaldinho Gaúcho?

- Para mi es uno de los mejores futbolistas de la historia. Cuando hablo de Ronaldinho hablo de magia, de arte, espectáculo y buen fútbol. Creo que un Balón de Oro se queda corto con este genio que con Brasil ganó la Copa del Mundo de 2002, la Copa América 1999, la Copa Confederaciones 2005 y un Mundial juvenil.

Rozó varios títulos más a nivel de selecciones y formó parte de aquel gran Barça de Frank Rijkaard que se coronó campeón de la Champions League en el mismo año que se llevó la bola dorada. También jugó para Milan y PSG entre otros.

Coincidió con una generación de grandes futbolistas que ofrecieron el mejor fútbol, hombres como su compatriota Ronaldo Nazário, Zinedine Zidane, David Beckham, Thierry Henry y Pavel Nedved. Leo Messi aún estaba empezando en esto del fútbol.

Ronaldinho con el AC Milan.

- Entre tanto crack destacaba Ronaldo de Assis Moreira, cuyo nombre de guerra era "Ronaldinho Gaúcho". Con su cara de inocencia y ese gran sentido del humor que tanto representa a su Brasil natal, este atacante era capaz de hacer lo imposible con el balón. Siempre cerca de la portería, se adornaba con increíbles filigranas y sorprendía con espectaculares remates a puerta. Aún no se me olvida aquella perfecta chilena ante el Villarreal, una maniobra sensacional que, tras recibir el balón con el pecho, parecía emular una pluma. Aquel gol daría la vuelta al mundo, como cada jugada suya y cada gesta realizada sobre el césped. Por algo le llamaban "La Alegría del Fútbol".

Ronaldinho nació en Porto Alegre (Brasil), el 21 de marzo de 1980. A su edad, muchos siguen jugando al fútbol, como lo hace Zlatan Ibrahimovic con ese Milan para el que el brasileño ya jugó. No obstante, hace cinco años que este mago del balón decidió retirarse. 

Su hermano y su padre también jugaron al fútbol, aunque el último fallecería cuando él tenía ocho años de edad. Fue un horrible accidente, pues el progenitor se golpearía en la cabeza mientras nadaba en la piscina de su casa, en consecuencia se ahogó y pereció. A pesar de los golpes de la vida, el siempre alegre Ronaldinho continuó practicando fútbol en todas sus versiones. Jugaba a fútbol playa, fútbol sala, en canchas de cemento y en todo aquello que fuese darle patadas al balón. 

Inició su carrera en el Grêmio de su ciudad natal, en el que progresó por su cantera hasta debutar en un partido de la Copa Libertadores de 1998. Pronto se destaparía como un gran goleador, registrando a finales de los noventa 23 tantos en 48 partidos.

Así es como "Dinho" entraría por los ojos de muchos ojeadores del otro lado del charco. Campeón Sub-17 en Egipto 97, protagonista del torneo y debutante ya con la "Canarinha" absoluta, Ronaldinho contactaría con la directiva del Paris Saint Germain, quienes ofrecerían al jugador un contrato de cinco años.

Esa sería la conexión con la gloria. Con el PSG se daría a conocer por Europa, haciendo sus primeros goles en la Ligue 1, pero sin la posibilidad de conquistar títulos importantes. De París se marcharía en 2003.

El Barça ya llevaba tiempo detrás del de Porto Alegre, y en julio de 2003 se haría oficial su fichaje por la entidad blaugrana. El brasileño sería acogido en una plantilla plagada de jugadores holandeses y otras estrellas como Puyol, Xavi, Márquez y un jovencísimo Andrés Iniesta. Messi aún se hallaba criándose en La Masía.

El espectáculo estaba servido y Ronaldinho empezaría a darse a conocer en la Liga Española, debutando en la misma el 30 de agosto de 2003, en una pírrica victoria frente al Athletic de Bilbao en San Mamés (0-1 ).

Tímidamente se pudieron ver los destellos de un Ronaldinho Gaúcho que pronto dejaría su primer gol en el campeonato doméstico, el que solamente serviría para empatar frente a un Sevilla que visitaba el Camp Nou.

En su primer año con el Barça haría catorce dianas, en un año que nada hubo que celebrar. Pero aquella escuadra dirigida por Rijkaard no tardaría en recoger los frutos de la cosecha, conquistando en la campaña 2004\05 el título liguero y repitiendo la hazaña al año siguiente, conquistando además la Champions League.

Fue un gran año que se redondeó con el Balón de Oro para el brasileño, valga la redundancia. Pero a partir de entonces solo quedaría alzar la Supercopa de España, y ya en 2008 Ronaldinho se alejaría del equipo catalán.

En su carrera internacional, Ronaldinho ganó un Mundial y la Copa América.

- Pero no había que dar por muerta la carrera profesional de "Dinho", cuyo siguiente destino sería el A.C. Milan de Carlo Ancelotti, donde permanecería tres temporadas para alzarse con el título de la Serie A.

Su forma física empezaba a ser preocupante y esa sería la razón por la que cambiaría de aires. Volvería a su país para fichar por el Flamengo, de donde pasó al Atlético Mineiro antes de irse a México para jugar en el Querétaro. De ahí pasaría al Fluminense, con el que colgaría las botas en 2015.

Fue un auténtico rey del balompié que adornaría su carrera con la selección brasileña, para la que conquistó el Mundial de Corea-Japón 2002 y la Copa América de Paraguay 99. Como internacional hizo unos números de 33 goles en 97 apariciones. 

De cerca: Danny Vukovic.

- En las últimas citas mundialistas, este guardameta acompañó a la expedición de Australia, en Rusia 2018 y Qatar 2022. No consiguió tener minutos en ambos torneos, pues sus compañeros Brad Jones y Mathew Ryan han estado por delante de él. Tampoco han sido muchos los partidos que Vukovic ha podido disfrutar con su selección. 

Ya ha tenido sus pruebas lejos del continente oceánico, habiendo probado en las ligas de Turquía, Bélgica y Países Bajos. No tuvo mucha suerte con el NEC Nijmegen, retornando a su país para volver a defender los intereses del Central Coast Mariners.

Daniel Vukovic es uno de los muchos futbolistas de origen balcánico que se hayan en Australia, nacido en la ciudad de Sidney (Nueva Gales del Sur), el 27 de marzo de 1985. Se trata de un guardameta fuerte y con buena colocación bajo palos, un jugador con carácter competitivo muy respetado dentro y fuera del vestuario.

En St. Clair United dio sus primeros pasos como aficionado de este deporte, pasando después por otros equipos como el Bonnyrigg White Eagles y Parramatta Power. Con el último concluyó su etapa formativa para fichar por Central Coast Mariners.

Debutaría en la primera división australiana en septiembre de 2005, participando en un partido contra el Melbourne Victory que terminó con derrota por 2-1. Aún así, el joven Vukovic tendría una gran actuación y detendría un penalti.

La lesión de su compañero John Crawley le permitiría hacerse con la titularidad, pasando cinco temporadas en la empresa de Gosford y llegando a superar el centenar de partidos. Además, aprovechó para levantar sus primeros trofeos mientras iba destacando en las categorías menores de la selección nacional.

Vukovic no tardaría en llamar la atención de clubes extranjeros, siendo captado por directivos del Konyaspor en el verano de 2010. Sin embargo, Danny tendría que abandonar el club a causa de la acumulación de fichas extracomunitarias.

Sin haber podido debutar por Europa, Vukovic volvería a su país para representar a importantes clubes como el Wellington Phoenix, Perth Glory y Melbourne Victory. Había viajado a Japón para jugar cedido en el Vegalta Sendai, pero tampoco llegaría a jugar partidos, permaneciendo siempre en el banquillo a la espera de una oportunidad.

También jugaría para el Sidney F.C. durante la temporada 2016\17, club al que se unió para estar más cerca de la familia. Pero Vukovic no cumpliría su contrato de dos años, ya que tendría otra buena oferta procedente del viejo continente. 

El 21 de junio de 2017, el cancerbero australiano se plantaría en Bélgica para fichar por el Racing Club Genk, club que llegó a pagar un buen montante por el jugador, lo que supuso uno de los esfuerzos económicos más caros de la liga belga.

Esperanzado por alcanzar la titularidad, Danny Vukovic conseguiría debutar en la Jupiler League, el 4 de agosto de 2017. Sería en un complicado encuentro ante el Standard de Lieja, contra el que se perdió por 2-1. El australiano se asentaría como titular y serviría de ayuda en la conquista del campeonato liguero y la Supercopa nacional.

Gracias a su gran rendimiento por Bélgica, Vukovic debutaría para la selección de Australia.

- Cuatro temporadas pasó en el Genk, superando el centenar de partidos y manteniendo un alto nivel que le llevaría a contar con otras propuestas de mejores ligas, como la que le llegó desde la Eredivisie, por parte del NEC Nijmegen.

Vukovic no llegó a estrenarse en el torneo liguero neerlandés, teniendo escasas apariciones en la Copa antes de decidir su retorno a Australia. Desde agosto de 2022, Danny pertenece de nuevo al Central Coast Mariners F.C.

Habiendo jugado para las secciones menores de los "Socceroos" y formado parte del equipo olímpico, Vukovic también tendría sus opciones con el equipo absoluto, para el que debutó en 2018. Acudió entonces al Mundial de Rusia, así como al de Qatar 2022. Vukovic solamente ha intervenido en 4 encuentros.